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念願だったＦ１入りはこの年、トールマン・ハートの新人ドライバーとして14戦に参戦し果たされた。１９８１年にイギリスF.F.1600クラス総合チャンピオンとなり、この頃から天才ドライバーとしてヨーロッパで注目され始める。１９８３年にはイギリスＦ３王者となり、Ｆ１入りの夢が現実になった。Ｆ３時代から「２位になるのは死ぬほどいやだ」と公言。予選で１位になりながら、本選ではクラッシュすることもしばしばあった。トールマン・ハートはマシンの総合力としてはとても優勝をねらえるチームではなかったが、それでも強引に上位を狙うセナのドライビングは高く評価された。
デビュー戦のブラジルＧＰはリタイヤしたが、２戦目の南アフリカＧＰではいきなり５位入賞。このとき、セナは疲労のためマシンに乗ったまま失神し、メカニックに助け出されるというエピソードを残している。
「Ｆ１にセナあり」を知らしめたのは、第６戦モナコＧＰであった。レースは豪雨のなかで決行され、クラッシュするマシンが続出したが、セナは抜群のマシン・コントロールでみるみる順位を上げ、２位に浮上した。しかしレースは赤旗でレースは中止、惜しくも初優勝をあげることはできなかった（詳細は、「明暗を分けた豪雨のモナコ」を参照）。デビュー時からモナコのような難しいサーキットで、そのテクニックは輝いていた。この年の活躍で、翌１９８５年にロータスに移籍することになった。
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